1849年，加州发现了金矿，于是全美国的人都做着黄金梦，不顾艰难，踏上往西的征途。其中一队人马，偏离了早期西班牙人开发出来的已知路径，想探索新捷径进入加州，结果历尽艰难，来到位于这两个山脉之间的这个谷地。眼看着前面是层峦叠嶂的茫茫大山，他们别提心里有多害怕和泄气。依靠早已经很衰弱的牛是断然翻不过这
大屏障的。圣诞节前夜，他们在这里杀了几条牛，拆了货车，用拆下的木头烧火，把牛肉制成牛肉干。真可谓破釜沉舟。就这样带着牛肉干，他们翻越了层峦叠嶂，最后走出大山，走出沙漠。他们称这个地方为“死谷”，尽管他们在这里并没有死什么人。这个名字就这样流传下来了，于这谷地、于这里世世代代生活繁衍的印第安人，于这里遍地的野花、活跃的响尾蛇蝎子们，这名字多少是有些不公正的。不过，也只是一个名字而已。
到了二十世纪初叶，西部开发如火如荼，有了铁路和公路，交通方便，一幕又一幕的淘金梦不断在死谷上演，众多的鬼镇便是这些梦所留下的遗骸。其中最大的一个鬼镇是位于死谷东部内华达州境内的里欧莱特(Rhyolite)。
到达里欧莱特，正是天色向晚，没有一个人影，一块歪倒着的纸牌上写着“旅游信息”，朝右划了一个箭头。循着箭头，来到一处破败的门前，门是关着的。正纳闷也许没人，背后突然响起了一个低沉浑厚的声音，“我是一个鬼。”像从地底下发出来的，着实吓了我一跳。回头一看，一个白胡子老头儿正冲着我哈哈大笑：“欢迎来到鬼镇。”
老头儿简单讲述了鬼镇的历史。鬼镇建于1904年，当然是因为有人在附近发现了矿藏。之后几年迅速发展，到1908年，已经是一个有一万人口的大镇。老头儿指着不远处一堵三层的断墙说，那是当时的学校。远处一栋还没完全倒的建筑，是当时的火车站，曾经一天有三班火车从这里经过。这个镇上有一个歌剧院、两个教堂，有法庭和监狱，有医院、美容院、餐馆，甚至有一个珠宝店，出售从纽约来的时髦首饰。总之，这里曾经繁荣，人们衣食住行娱乐的一切，该有的都有。鼎盛时期，曾有八十几个开矿公司同时在这里挖矿。
1908年，东部的经济不景气，对西部的矿业投资大大减少。鬼镇因为失去经济来源，人员纷纷往外撤。老头儿说，1910年，火车上几乎每天都挤满了离去的人们。也有一部分留守的，希望有机会东山再起，可这样的机会永远没有来到，到1912年，这个镇上只剩下六百人。1923年，镇上最后一个居民过世，这个镇成为名符其实的鬼镇。
